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餡のロステク捜索 中編
周囲には、武装した兵士と高貴な装飾品。前を向けば、これまた貴き人であることを主張するような服装の男性。
餡と瑠兎の二人は、王宮に来ていた。
「トランスバールの命により、この星でのロストテクノロジーの探索許可を頂きたく思い、参上した次第で御座います」
流れるような、涼やかな女性の声。
その音色には確かに気品じみた物があった。が、同時に、微妙に混じる気安さにその全てが粉砕されている。
龍之宮餡である。
もはやなんでもありな感が漂うが……彼女の多芸ぶりは余所行きの声音にまで及んでいた。
（餡さん……凄いなぁ）
その堂々とした立ち居振る舞いには、王と呼ばれる者には及ばないまでも、十二分にこの場に相応しい雰囲気が感じられる。
単純に、緊張などと言ったモノとは無縁なだけなのだが。
それでも、そう言ったモノに弱い彼女――翡翠瑠兎――からすれば、尊敬に値するのだった。
目の前では、無事に謁見が終わりつつある。
もともと軍の方で、根回しは済んでいるのだ。
ここで交渉をするわけではない。することはただの確認である。
だけど、だからと言って緊張するモノは緊張するのだ。
『普通にしていれば、普通に終わるから』とは、餡が謁見の直前に放った助言である――が。
そう言われるのは普通に出来ないからであって。
緊張ってなんとか出来ないからみんな苦労してるんだし。
だいたい餡さんは面の皮が厚いんですよ。頭蓋骨より厚くないですか？
話しているわけでもないのに、顔が赤く染まっている瑠兎にしてみれば、全く動じる様子のない餡が恨めしく思えるのも無理はない。
何はともあれ、そのまま謁見が終わると思われた……時だった。
「時に、トランスバールの使者よ」
「――？ っあ、はい」
餡の返事が乱れる。無理もない。あとは終わるだけと思って、気を抜き始めていたのだから。
もう、形式的に話すべき事は終わったはず。それとも見落としがあって、まだ本当はやることがあるのだろうか。いや、――こちらの驚きを訝しむ様子はない。
と言う事は、やっぱりこれは予定外の事項なのだろう。
その考えを裏付けるように、王は微苦笑を浮かべながら……言葉を続けた。
「この星には、ロストテクノロジーなど無い」
「「は？」」
思わず、そんな失礼な返答をしてしまう。……が、王は構わずに続ける。
「貴殿らの捜索も無駄に終わることと思う」
「「はぁ……」」
茫然自失。
今の彼女たちを表すのには、この言葉が一番近いだろう。
少なくとも、二度続けて失礼な返答を返してしまうほどには、二人は混乱していた。
ともあれ、終わりが見えぬままに、会話――と言うよりは語りか――は続く。
「せっかくの客人に無駄足を踏ませるのは我々としても心苦しい。故に――」
と、そこで王は側近の一人と目を合わせた。何やら確認した後、
「既に、歓待の準備が出来ている。……直ぐに帰ることも出来ぬのであろう？ ならば、数日間ゆるりと過ごすのが、良いと思うのだが」
どうだ？……そう言って、王は口を閉じる。
餡は、実に穏やかな笑みと共に、言い放った。
「――つまり、賄賂ですね？」
「餡さんっ！？」
あんまりと言えばあんまりな餡の返答。にわかに、側に待機していた兵士達が色めき立つ。
「良いのだ。言い方を変えれば、そうなるのは私とて承知している」
それを止めたのは、他ならぬ王自身だった。
「でも、それでも……ですか？」
餡が追求する。疑問を消すために、と言うよりは、この特殊な状況を楽しみたいがためか。
「そうだ」
王は、眉一つ動かさず。揺らぐことのない返答を返した。
餡は――一言。
「お受けしかねます」
そう、言ったのだった。
瑠兎の、王宮を出ての第一声。
「……寿命が縮まりました」
気がします、ではなく断言した辺りに疲弊の具合が見て取れる。
「まぁ、とりあえず無事に済んでよかったじゃないの」
餡は、そう軽く言ってくれるが……。
あの後。
謁見は、王がただ「そうか」とだけ言った後は、予定通りに進行した。
だが、瑠兎は覚えている。去り際に見た、側近達の苦い顔を。アレは、間違いなく自分たちに向けられていた悪感情だ。
無理も、無い。
王が、わざわざ予定をねじ曲げて言い放ったことなのだから。
歓迎の準備も、勅命（多分）で進められていたようだし。
それを、蹴ったのだ。
無礼に思われても、無理はない。
そう思えるのは、愛国心……いや、寧ろ王に対する忠誠心ゆえだろう。
そこまで考えて、この星は安泰だな、などと思う瑠兎である。
何となく、羨望を覚えた。何だろう。やけに、強い、この感情は――。
「――瑠兎ちゃん？」
……と、いつの間にか足が止まっていたらしい。だいぶ先行してしまった瑠兎から、声がかかる。
「あ、すいませーん」
ぱたぱた。不思議そうな餡の視線に照れ笑いで応え、瑠兎は走っていく。
「ま、良いけどね。――さて」
餡も、特にそれ以上は追求してこなかった。また、歩み始める。
――そして、最後の一言で少々雰囲気を変えた。
「ロストテクノロジーの所在……ですね？」
瑠兎も、それを察して貌を引き締める。
「ええ。王様があんな風に言ってくれた以上は、生半可な場所じゃ見つからないでしょうけれども」
餡の場合は、真面目な雰囲気だろうが何だろうが笑っているが……まぁ良しとしよう。
「でも、必ずどこかに在る、と」
形こそ問い掛けだが、語調は確認のそれだった。餡は、笑みを濃くする。
「そうね。あんな態度をとってくれちゃ、そう思わざるを得ないでしょ」
「ちょっと気になったんですけど、あんな怪しい申し出を受ける人なんて、いると思ったんでしょうか？ 理由付けも、変な感じだったし」
「んー。多分、私たちを試したとか、そんな感じじゃないかしら？ 少なくとも、それくらいは期待に応えてもらわないことには、ロステクは渡せないとか……そんなところでしょ」
「……あれくらいで、テストになるんですかね？」
「瑠兎ちゃん、確か『寿命が縮まった』とか言ってたわよね。もちろん、私が場の雰囲気を荒立てたからでしょうけど……たぶん、普通の人はそれくらい緊張するんじゃない？
王様の申し出を断る、って言うのには」
「あ……確かに、私一人だったら断れなかったかも……」
瑠兎が、苦笑する。
それはどちらかと言えば、餡が言った「普通の人」に向けられた物だったが。
「やんわりと拒絶しても、多分かなり食い下がってきていたと思うわよ。私の場合は、最初に斬り捨てたのが良かったのかしら」
などと、餡は勝因（と思しき要因）をあげる。うん、と一つ頷き。
そして、さらに言葉を続ける。
「兎も角、その程度は乗り切ってもらわないとお話にならない……それは即ち、乗り切らねば見つけることは叶わないってことね」
「ロステクの場所のヒントになるってことですね」
「その通りよ。……まぁ、それが本当に単なる誘導なのか、が問題だけれども」
「ですね……。深く考えすぎれば、意味が無くなりますし」
つまりは、何も判っていないのも同義、か。
――しかし。
「それでもともとよ」
「それもそうですね」
この仕事というのは、そう言うことだ。
手掛かり皆無の状況から、星を丸ごと洗い出す……そんなの、どうと言うことはない。
ゼロならば、まだ良い……そう言えるのが、エンジェル隊の職場環境だった。
「あら……前向きな思考をしてるはずなのに、なんで悲しくなってくるのかしら」
「……理由を突き詰めるとますます悲しくなりますから、ここら辺で止めておきましょう」
「そうね」
【後編】へ続く。
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